Les coloquintes sont de petites courges ornementales aux formes et aux couleurs étonnantes : rondes, en poire, en bouteille, lisses ou couvertes de verrues, unies, bicolores ou rayées. Elles se récoltent à l’automne pour décorer la maison. Il faut le dire nettement : elles ne se mangent pas.
Une coloquinte comestible ? Non, jamais
Les coloquintes décoratives contiennent des cucurbitacines, des substances très amères et toxiques. Leur consommation, même en petite quantité, peut provoquer vomissements, diarrhées et fortes douleurs abdominales. Elles n’ont donc rien à faire dans une soupe ou un gratin, quelle que soit leur ressemblance avec un pâtisson ou une petite courge. Les graines de courges cultivées près de coloquintes ne doivent pas non plus être ressemées pour la table : les fruits issus de ces croisements peuvent devenir amers et toxiques.
Cueillir les coloquintes à maturité
Elles se cueillent en septembre et octobre, lorsque le pédoncule commence à sécher et que la peau est dure, et toujours avant les premières gelées, qui les abîment. Couper au sécateur en laissant un bout de tige, et manipuler les fruits sans les cogner : la moindre blessure ouvre la porte aux moisissures.
Faire sécher les coloquintes pour la décoration
Laver les fruits à l’eau savonneuse ou vinaigrée, les essuyer, puis les poser sans qu’ils se touchent dans un endroit sec, aéré et à l’abri du soleil direct. Le séchage dure plusieurs semaines, parfois quelques mois pour les plus grosses ; les retourner de temps en temps et jeter celles qui ramollissent. Une coloquinte bien sèche devient légère, et ses graines sonnent à l’intérieur quand on la secoue.
Elles composent alors des centres de table, des couronnes ou des corbeilles d’automne, seules ou avec des feuilles mortes et des branchages. Un vernis incolore ravive leurs couleurs. Les garder hors de portée des jeunes enfants, qui pourraient être tentés d’y goûter.
