La menthe est l'une des herbes aromatiques les plus cultivées et les plus polyvalentes, aussi bien au jardin qu'en cuisine. Sa fraîcheur caractéristique, immédiatement reconnaissable, en fait une alliée pour les plats salés comme sucrés, les boissons et les préparations maison. Encore faut-il savoir à quelle période elle atteint son plein potentiel aromatique, et comment en tirer le meilleur parti.
La saison de la menthe : quand la cueillir
La menthe se récolte du printemps jusqu'à l'automne, avec une pleine saison qui s'étend de mai à septembre. C'est au moment de sa floraison, entre juin et août, que sa concentration en huiles essentielles est la plus élevée — donc son goût le plus prononcé. Pour cueillir la menthe à son meilleur, il faut couper les tiges juste avant ou pendant la floraison, de préférence le matin après la disparition de la rosée. Une règle simple à retenir : ne jamais prélever plus du tiers de la plante en une seule fois, pour lui permettre de repousser vigoureusement.
Les principales variétés de menthe
Il existe une centaine d'espèces et d'hybrides, mais quelques variétés dominent dans les cuisines françaises. La menthe poivrée (Mentha × piperita) est la plus utilisée pour les infusions et les préparations sucrées : son taux en menthol est élevé, ce qui lui confère ce goût «frais» si distinctif. La menthe verte (Mentha spicata), plus douce et moins piquante, convient mieux aux salades, au taboulé et aux mojitos. La menthe marocaine, très aromatique et peu amère, est la variété traditionnelle du thé à la menthe. Enfin, la menthe chocolat et la menthe citron offrent des profils plus originaux, particulièrement appréciés en pâtisserie.
Valeurs nutritionnelles et bienfaits
La menthe est riche en menthol, en flavonoïdes et en vitamines A et C. Elle est reconnue pour ses propriétés digestives : une infusion de menthe poivrée après un repas copieux aide à réduire les ballonnements et les spasmes intestinaux. Ses composés antioxydants contribuent à limiter le stress oxydatif cellulaire. Consommée fraîche en petite quantité dans les plats, elle apporte aussi du potassium, du calcium et du fer, bien que ses apports restent modestes comparés à une consommation sous forme d'infusion concentrée.
Comment cuisiner la menthe au quotidien
La menthe fraîche s'incorpore en fin de cuisson ou directement crue, car la chaleur détruit rapidement ses arômes volatils. Dans un taboulé, on la cisèle finement avec du persil plat. Pour un agneau grillé, quelques feuilles glissées sous la marinade suffisent à parfumer toute la pièce. En version sucrée, elle s'associe parfaitement aux fraises, à l'ananas et au chocolat noir. La sauce menthe-yaourt, classique de la cuisine libanaise, se prépare en moins de cinq minutes : yaourt grec, menthe ciselée, ail et jus de citron.
Conservation : séchage, congélation et glaçons aromatisés
Pour congeler la menthe, deux méthodes sont efficaces. La première consiste à placer les feuilles lavées et séchées à plat sur une plaque au congélateur, puis à les transférer dans un sac hermétique : elles se conservent six mois sans perdre trop d'arôme. La seconde, pratique pour les boissons, consiste à glisser quelques feuilles dans des bacs à glaçons remplis d'eau. Une fois congelés, ces glaçons à la menthe se versent directement dans un verre d'eau ou une limonade. Le séchage à l'air libre, en bouquet retourné dans un endroit aéré et sombre, reste la méthode la plus simple : comptez une à deux semaines. La menthe séchée perd une partie de sa fraîcheur mais conserve ses propriétés digestives pour les infusions hivernales.
