Avec sa chair rouge gorgée d’eau et ses graines noires, la pastèque est l’un des fruits les plus désaltérants qui soient. Cousine du melon dans la grande famille des cucurbitacées, elle s’en distingue par une écorce épaisse, verte unie ou zébrée, et par une chair croquante plutôt que fondante. Certaines variétés ont une chair jaune ou très peu de pépins.
Les signes d’une pastèque bien mûre
Une pastèque ne mûrit plus après la récolte : le choix compte. Trois indices aident à trancher :
- la tache de contact avec le sol, d’un jaune crème plutôt que blanche ;
- un son grave et creux quand on la tapote du plat de la main ;
- une écorce mate, et un poids qui surprend pour sa taille.
En France, la pleine saison couvre surtout juillet et août, un peu plus tôt dans le Sud.
Au potager, elle réclame beaucoup de chaleur et un long été ; dans la moitié nord du pays, les fruits restent souvent petits. Une vrille sèche près du pédoncule fait partie des repères qu’utilisent les jardiniers pour décider de la cueillette.
Couper et conserver une pastèque
Entière, elle se garde une à deux semaines dans un endroit frais. Il suffit de la mettre quelques heures au réfrigérateur avant de la servir. Entamée, couvrir la tranche d’un film et la consommer sous trois jours. Pour la découper sans peine, poser le fruit sur une base plate taillée à une extrémité, puis trancher en quartiers ou en cubes.
Les graines noires des variétés classiques se retirent à la pointe du couteau avant de servir aux enfants.
Salade, gaspacho et pickles d’écorce de pastèque
Nature, elle se suffit en fin de repas. Côté salé, elle s’associe à merveille avec la feta, les olives noires, la menthe et l’oignon rouge, ou se mixe avec de la tomate dans un gaspacho rafraîchissant. La partie blanche de l’écorce, débarrassée de la peau verte, se confit au sucre ou se prépare en pickles au vinaigre, une tradition de nombreuses cuisines.
Sa richesse en eau en fait une alliée des journées caniculaires ; sa couleur rouge vient du lycopène, le même pigment que celui de la tomate.
